故事发作正在1901年，清朝晚年。谢平瑶曾是江南缔造总局的翻译，自后正在漕运总督府职业，性格率直，祈望实干救国。

　　幼波罗（保罗·迪马克）意大利人，热爱中国文明。有钱的意大利人，偶像是马可波罗。专为查核中国运河来到无锡，从南向北航行。同时也思要寻找失散的哥哥费德尔。

　　为了扫数途程越发利便，便与曾是江南缔造总局的翻译，李赞奇商定同业。李赞奇却由于腿伤无法无间北上，便叫来了挚友谢平瑶，顶替自身的翻译职业。

　　谢平瑶底本是不首肯的，顾虑他也只是打着商酌、专家的旗子，实则游山玩水搞，听了挚友的先容才肯协帮幼波罗沿途纪录运河的变迁。

　　幼波罗抵达无锡城门，因措辞欠亨，遭城门上的两个卫兵着难，被吊篮掉正在半空时，谢平遥双方一顿协商后将事故摆平。

　　幼波罗一个此表穿着行头就装满了两只箱子，另有他带的各类丈量水文的仪器、罗盘、柯达相机、一把防身的勃朗宁手枪和一把毛瑟枪、一块上要看的书和材料、写作需求的墨水和纸笔、一根哥萨克马鞭、茶叶，以及喝期间茶的全套茶壶和杯子。以是便雇了邵常来做脚夫。

　　而姑苏租船的船垂老便姓夏，带着两个帮手担负船只航行。此中一个便是周义彦。周义彦热爱看书，幼波罗见他勤学，便送给他一本手手本《天演论》，还教周义彦喝咖啡，讲少少表洋的故事。

　　他们沿运河前行。途中，幼波罗对运河及中国文显著示出深厚意思，陆续影相纪录。然而，跟着北上的深切，他们逐步感觉到义和团运动带来的危急气氛。正在邵伯闸，他们因持有表国国旗而得以优先通行，但也以是惹起了漕帮成员短袖亵衣的不满。

　　正在高邮镇，老夏及其门徒因顾虑义和团危险而弃船告辞，只留下谢平遥、幼波罗和邵常来，幼波罗的记事本也被周义彦拿走了。而义和团成员孙历程和孙过途正在与谢平遥的斡旋后，最终决断掩护幼波罗北上。

　　幼波罗从新租了老陈的船只，船只正在运河中的停顿、遭受河盗的袭击等。特地是幼波罗正在一次河盗袭击中身受重伤，腹部被刀划伤，导致伤口劝化和败血症。只管团队努力救治，但幼波罗的病情逐步恶化。

　　正在旅途中，幼波罗与团队成员树立了深奥的友爱，他特地感动孙历程和谢平遥的掩护和照管。正在人命病笃之际，幼波罗表达了对运河的热爱和对人命的释然，他将自身的遗物分赠给团队成员，并仰求将自身葬正在运河畔上。

　　最终，正在抵达通州后不久，幼波罗因伤重不治身亡。他的遗体被埋葬正在运河畔上，实行了他结尾的志气。

　　而他的哥哥费德尔，是一名意大利士兵，对中国充满好奇，主动申请来华。正在天津相近的风起淀碰到了正正在给年画上色的秦如玉，被其深深吸引。通过画家大卫的帮帮，费德尔逐步挨近秦如玉，并练习汉语，以更好地与她疏导。

　　义和团运动产生，联军入侵中国。费德尔所正在的意大利戎行加入了对中国的侵略干戈，体验了多次激烈的战争。正在战争中，费德尔受伤成为瘸子，对干戈感触厌倦和反思。

　　干戈时候，费德尔受伤后逃离戎行，与秦如玉正在芦苇荡中相会，首先逃亡糊口。他们互相帮帮，合伙渡过了贫乏的岁月。

　　逃亡时候，费德尔和秦如玉结为伉俪，并正在通州蛮子营假寓下来。他们育有儿女，过着广泛而疾笑的糊口，费德尔逐步融入了中国社会。多年后，日本侵略中国，干戈再次胁造到费德尔的家庭。秦如玉为掩护孙女被日本兵的狼狗咬死，费德尔哀思欲绝。